春节和新年的概念最初来自农业。在古代，人们把山谷的生长周期称为“年”，《说文。禾部》:“年，山谷熟了。夏商代出现了夏历，以月亮的周期为月，一年分十二个月，以每月不看月亮的那一天为新月。农历第一个月的子时间称为年初，也称为一年。年号从周朝开始，直到西汉才正式确定，延续至今。然而，在古代，正月初一被称为“元旦”。直到近代中国辛亥革命胜利，南京临时政府规定民间使用夏历，机关、厂矿、学校、团体都使用公历，公历正月初一为元旦，农历正月初一为春节。
1949年9月27日，新中国成立。中国人民政治协商会议第一次全体会议通过采用世界通用的公历时代，将公历1月1日定为元旦，俗称公历年；农历正月初一通常是在立春前后，所以农历正月初一被定为“春节”，俗称阴历。
在传统意义上，春节是指在农历十二月八日或从农历十二月二十三日到农历正月十五日，以除夕和农历正月初一为高潮，从腊祭向人们提供炉灶。春节期间，汉族和中国大多数少数民族举行各种庆祝活动。这些活动大多以祭祀神佛、祭祖、除旧换新、迎禧接福、祈福祈福为主要内容。活动形式丰富多彩，具有浓郁的民族特色。